Spre deosebire de sursele de alimentare liniare, sursele de alimentare în comutație utilizează tranzistori de comutare care, de obicei, comută între un mod complet-pornit (regiune de saturație) și un mod complet-dezactivat (regiune de decuplare). Ambele moduri sunt caracterizate de putere redusă de disipare; în timp ce tranzițiile între stările de comutare implică o disipare mai mare, ele apar pe durate foarte scurte. În consecință, sursele de alimentare comutatoare sunt mai eficiente-din energie și generează mai puțină căldură reziduală. În mod ideal, o sursă de alimentare comutată în sine nu consumă energie electrică. Reglarea tensiunii se realizează prin ajustarea duratei pentru care tranzistorul rămâne în starea conductoare (pornit) sau ne-conductoare (oprit). În schimb, în timpul procesului de generare a unei tensiuni de ieșire, o sursă de alimentare liniară își operează tranzistoarele în regiunea de amplificare, consumând astfel energia electrică în sine. Eficiența ridicată de conversie a surselor de alimentare comutatoare constituie unul dintre avantajele lor principale. În plus, datorită frecvențelor lor ridicate de funcționare, sursele de alimentare cu comutare pot utiliza transformatoare mai mici și mai ușoare; ca urmare, acestea sunt în general mai compacte și mai ușoare în greutate decât omologii lor liniari.
Atunci când eficiența ridicată, dimensiunea compactă și greutatea redusă sunt prioritățile cheie de proiectare, sursele de alimentare cu comutare sunt preferabile surselor de alimentare liniare. Cu toate acestea, comutarea surselor de alimentare este în mod inerent mai complexă; tranzistoarele lor interne comută frecvent și, dacă curenții de comutare asociați nu sunt gestionați corespunzător, pot genera zgomot electric și interferențe electromagnetice care ar putea afecta negativ alte echipamente. În plus, cu excepția cazului în care este concepută special pentru a rezolva această problemă, o sursă de alimentare cu comutație poate prezenta un factor de putere relativ scăzut.
